Renart le goupil

On connait tous ce canidé au pelage blanc et roux sous la dénomination de renard. Cependant, jusqu'à la fin du XIX^e siècle, on l'appelait encore goupil. L'étude de l'évolution des noms est assez intrigante, comment sommes-nous passé de goupil à renard alors que cela n'a strictement rien de commun ? Qui s'est levé le matin et a décrété que désormais on passerait de goupil à renard, pourquoi un tel changement ?

Évidemment, comme souvent en linguistique, la mutation a été lente et les deux termes ont cohabité un bon moment avant que l'un finisse par définitivement disparaitre. L'origine remonte au XII^e siècle. En 1174, plusieurs récits mettant en scène des animaux et notamment le héros Renart le goupil seraient écrits par Pierre de Saint-Cloud. Ces récits, que l'on appelle des branches, se répandent tant sous la forme écrite qu'orale. Plusieurs auteurs vinrent enrichir l'histoire du rusé goupil vivant moult péripéties pour le plus grand plaisir des plus petits et des plus grands. Au XIII^e siècle, on compila ces branches pour en faire un recueil qu'on appela Roman de Renart. Ce livre rencontra un grand succès et Renart le goupil devint une véritable icône populaire. C'est d'ailleurs de là que naquit l'expression malin comme un Renart. Les plus petits ayant grandi avec ces histoires appelèrent les goupils des renarts à l'instar de nos petits qui peuvent appeler les éléphants Babar ou des suricates et des phacochères, Timon et Pumba. Puis petit à petit, on oublia que c'était un nom propre et on se mit à désigner les goupils comme des renarts. Au XVI^e siècle, l'orthographe vint à changer pour devenir renard avec un d, ce qui eut peu de conséquence sauf pour la femelle qui devint une renarde, sonnant surement mieux que renarte. Finalement, renard vint à supplanter goupil qu'on enterra au XIX^e siècle pour ne parler que de renard.

Voici comment une œuvre culturelle a réussi à faire changer le nom d'une espèce. C'est quand même un sacré tour de force.