Des chaussettes sur la cheminée à Noël

Aujourd'hui, intéressons-nous à une tradition de Noël et notamment celle d'accrocher des chaussettes sur sa cheminée ou, à défaut, un point chaud. Cette pratique est intrinsèquement liée à la légende de Saint Nicola, un jeune noble né en 280 après J.C. en Asie mineur, plus exactement en Lycie, une région d'Anatolie (l'actuelle Turquie. Ayant perdu ses parents très jeunes, il dédia la fortune familiale à aider les nécessiteux, les malades et les enfants. Il s'engagea ainsi dans l'Église chrétienne devenant rapidement prêtre puis évêque de Myre.

Tandis qu'il voyageait en Anatolie, cela apprit l'existence d'un père de famille totalement désoeuvré car, à défaut de dot en raison de sa pauvreté, il ne parvenait pas à marier ses trois filles. Nous sommes au III^e siècle, et la vie de vieille fille est très compliquée et incertaine. Vue comme une humiliation et mis au ban de la société, certaines pouvaient même finir comme esclave... Bref, un destin peu enviable les attendait et cela affligea énormément le père. Le saint homme se décidait à leur venir en aide mais refusait de faire ostensiblement don de sa charité, l'objectif n'étant pas de se mettre en avant et potentiellement d'humilier la famille. Ainsi, il attendit le soir que tout le monde s'endorme. Il rentra alors dans la maisonnée et y découvrit les chaussettes pendant au-dessus du feu afin de les faire sécher alors que les filles les avaient précédemment lavées. Il eut l'idée saugrenue d'y déposer dans chacune d'elles un petit sac avec de l'or et il partit sans demander son dû. Le lendemain, la famille découvrit avec joie leur présent, les filles purent alors se marier et tout le monde était content pour eux.

Bien entendu, l'histoire fit le tour du village et malgré la discrétion de Saint Nicolas, bon... on le savait dans le village, on le savait généreux, pouf de l'or qui apparait en pleine nuit... pas besoin d'être Sherlock Holmes pour deviner ce qui se passait. L'histoire se propagea donc dans toute l'Anatolie puis l'Europe et les gens se mirent à accrocher des chaussettes près du feu en espérant que Saint Nicolas y dépose de l'or. À cela est venu se greffer le père fouettard qui déposerait du charbon dans les chaussettes des enfants pas sages, afin d'inciter nos petites têtes blondes à bien se comporter.

Bien sûr, ceci n'est que légende, le personnage de Saint Nicolas étant lui-même controversé. Les écrits mélangèrent les exploits de Nicolas de Myre et Nicolas de Sion, et apportèrent leurs lots de modifications et malentendus littéraires à chaque version, ce qui éloigna de plus en plus l'histoire de la réalité, à chaque itération. Ce n'est pas pour autant que celle-ci n'a pas forgé une pratique séculaire qui se perpétue encore aujourd'hui et dont je viens vous conter l'origine.